Нина Штадлер. Змеиная горка - 3

ЗМЕИНАЯ ГОРКА – 3

(Продолжение. Начало здесь и здесь)

 

Нюша с опаской высунулась из кустов, в которых отсиживалась вот уже минут двадцать и осторожно огляделась.

Никого не было видно. Преследовавшему ее с самого утра странному незнакомцу, видимо, надоело за ней бегать, и он прекратил поиски.

Она с облегчением вздохнула и вернулась на тропинку. Спеша к временному порталу, девушка вспоминала события сегодняшнего утра.

После завтрака Нюша распихала по карманам легкой курточки шоколадки для своих новых друзей и выскочила на улицу.

День обещал быть чудесным, и настроение тоже было соответствующим. Но не успела она сделать и десяти шагов, как услышала приятный мужской голос:

– Простите, девушка! Это не вы потеряли сережку?

Машинально ухватившись за свои ушки и убедившись, что ее сережки на месте, Нюша обернулась, посмотрела на того, кто ее окликнул и невольно сглотнула.

Протягивая руку с сережкой на ладони, к ней, улыбаясь, подходил высокий и стройный… Эльф! Ну чистый эльф! Только волосы темные. А глаза, как полагается, чуть раскосые и мордашка смазливая! Таких красавцев Нюша еще никогда в жизни не видела!

Да и не могла видеть, потому что жила в маленьком провинциальном уральском городке, больше смахивающем на поселок, где таких породистых представителей мужского пола не могло быть по определению!

Но, столкнувшись с ним взглядом, девушка восторг свой сильно поумерила.

Взгляд красавчика был одновременно и высокомерно-насмешливым, словно он знал то, чего никак не могла знать Нюша, и змеиным. И она физически ощутила, как цепенеет тело, пока странный тип рассматривал ее с некоторой долей любопытства.

На какую-то долю секунды ей даже показалось, что на нее немигающим взглядом уставилась огромная рептилия. Но Нюша моргнула, и наваждение пропало.

Рядом с ней стоял потрясающий красавец и сладко улыбался, явно стараясь понравиться.

– Так это не ваша сережка? – переспросил он.

– Нет, простите! Мои – на месте, – вежливо ответила девушка и отвернулась, собираясь продолжить свой путь.

Но к ее величайшему изумлению парень уже снова стоял перед ней, не давая пройти. Как он успел так быстро переместиться, Нюша и не приметила, а потому занервничала.

– Что вам от меня нужно? – уже раздраженно спросила она, делая безуспешную попытку его обойти. – Я же ясно сказала, что это не моя вещь!

Незнакомец сунул сережку в карман и, смущенно улыбаясь, вдруг признался:

– Вообще-то, это моя сережка! Просто хотел найти предлог для знакомства! Я сюда приехал по делам, знакомыми обзавестись пока еще не успел, а тут такая славная девушка мимо идет! Дай, думаю, познакомлюсь. Будет хоть кому город мне показать!

Нюша посмотрела на него чуть мягче и сказала:

– Простите! Не могу составить вам компанию, потому что очень спешу. Но, уверена, что любая другая девушка с удовольствием покажет вам все здешние красоты. Прощайте.

С этими словами она решительно обошла парня, похожего на эльфа и двинулась в сторону остановки.

– Во, дура! – вдруг ясно услышала Нюша чей-то завистливый голос и заморгала, не понимая, к кому это относится, и кто произнес эти слова.

Навстречу ей по тротуару шла только одна ярко раскрашенная с утречка девица в мини до самого дальше некуда, но рот у нее был плотно закрыт.

Кто же это сказал? Нюша обернулась, но никого больше не увидела, недоуменно пожала плечами и пошла дальше.

– Вот лохушка! – снова ясно услышала она. – Такой мужик ее клеит, а она еще выпендривается! Пройти, что ли, мимо, может, на меня клюнет?

И, отчаянно виляя бедрами, раскрашенная фифа пошла прямо на красавчика, все еще одиноко стоявшего на прежнем месте.

Оторопь охватила Нюшу, когда она поняла, что каким-то образом УСЛЫШАЛА МЫСЛИ проходившей мимо нее девицы!

Сорвавшись с места в карьер, она почти бегом пронеслась две остановки, не дожидаясь маршрутки, и остановилась только на опушке леса.

Усевшись под огромной сосной, Нюша немного отдышалась, успокоилась и призадумалась над тем, что с ней только что приключилось.

Уж очень странным было все это! И настораживающим к тому же!

Во-первых, странной показалась ей та настойчивость, с которой навязывал свое общество рано утром этот неизвестно откуда взявшийся в их городке явно столичный плейбой…

Ну, не похож он был на тех, кто вот так запросто знакомится на улицах с девушками, причем одетыми явно для прогулки по лесу!

И странным был его завораживающий змеиный взгляд, который поверг ее в холодную дрожь, и то ощущение опасности, которое вызывало одно только его присутствие рядом…

Оно конечно, Робертов взгляд тоже был далеко не подарок! Желтые змеино-кошачьи глаза, в которых появляются брызги цвета расплавленного золота, когда он улыбается.

И сам тоже далеко не красавец, и характер вроде непростой, как она уже успела заметить! И самоуверен до безобразия, и на язык острый… А вот, поди ж ты! Тепло ей рядом с ним, надежно и уютно. Словно родной он ей!

А этот вроде и красавец писаный, а заговорил – и неприятно так стало, даже непонятно почему… Аж похолодела вся! До сих пор мурашки по спине бегают!

Ну, а вторая странность вообще за всякие рамки выходит! С какого это перепугу она вдруг чужие мысли слышать стала?! Еще один Хозяйкин подарочек, что ли? Никто вроде об этом ей ничего не говорил! Да, разобраться, конечно, со всем этим надо… Вот, прямо сейчас она пойдет и разберется!

И Нюша решительно двинулась уже по хорошо знакомой тропинке на Змеиную горку, с твердым намерением немедленно расставить все точки над «i».

Но не успела она подойти к малиннику, в котором вчера лакомилась спелыми ягодами, как ее снова охватило сильное ощущение опасности, как только что, когда она стояла рядом с этим неприятным типом.

Не раздумывая, Нюша резко пригнулась и бросилась в заросли.

И только спряталась она за огромным кустом малины, как мимо нее по тропинке ужом проскользнул тот самый красавец со змеиными глазами.

«Маньяк он, что ли?! – с тревогой подумала девушка, трясясь от страха и стараясь даже не дышать, чтобы злодей ее не услышал. – И что мне теперь делать?! До портала-то добежать не успею, догонит ведь… И, как на грех, на помощь тоже позвать никого не могу! Не знаю, как!»

На всякий случай она попыталась мысленно позвать Стражей врат, вызывая в памяти их лица. Но, попыхтев таким образом минут пять, прекратила свои бесплодные попытки вызвать ящерок и потихонечку отползла еще глубже в кусты.

Шипы царапали ее голые руки, но Нюша героически терпела все неудобства, и вылезла только тогда, когда мимо нее в ту же сторону прошли две веселые горластые тетки с кузовками.

А красавчик тот больше не показался. И Нюша решила, что он просто решил погулять по лесу от нечего делать. А она с перепугу понапридумывала невесть чего!

Когда девушка подошла к поросшему мхом камню, ящерок на месте снова не оказалось. Нюша постояла в недоумении несколько минут и вдруг услышала чьи-то крадущиеся шаги. Ее охватил ужас.

Изо всех сил прижалась она к скале, стараясь стать как можно незаметней, потому что сразу узнала в спешившем к ней человеке того, кто преследовал ее с самого утра.

С холодной насмешливой улыбкой к ней приближался красавчик со змеиными глазами! Нюша еще сильнее вжалась в камень и вдруг с удивлением почувствовала, как сливается со скалой и проваливается сквозь нее!

И последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, это удивленное лицо своего преследователя.

Очнулась девушка от того, что кто-то плескал в нее водичкой.

«Да что они тут, ничего больше делать не умеют, как только в лицо водой плескать?!» – досадливо подумала Нюша и открыла глаза.

Лежит она на какой-то небольшой лесной горушечке. Сосны высоченные вокруг стоят. Трава на горушечке той густая, зеленая, и камешки мелконькие кругом. А справа от нее камень. Большой, как стена, и ровный. Тот самый, сквозь который она каким-то загадочным образом умудрилась просочиться.

Замутилось у Нюши в глазах, прикрыла она было веки, но тут же снова широко распахнула и в изумлении уставилась на того, кто ее водичкой-то студеной поливал!

Стоит, значит, перед ней дедок очень странного вида…

Кафтан на нем запахнут на правую сторону. Обувка непонятная тоже наоборот надета – левый башмак – на правую, правый – на левую ногу. Волосы длинные, серо-зеленые, глаза зеленым огнем горят, а ресниц и бровей вовсе нет…

Обличье-то вроде как почти человеческое, только весь волосом с головы до ног порос, и на голове что-то вроде веток растет.

Нюша даже икнула от неожиданности. А дедок ей спокойненько так говорит:

– Не бойся, милая! Лесовик я тутошний. Меня Малахитница к тебе на помощь послала, чтоб, значит, встретил. Она же от горы далече уйти не может, знаешь, небось! Очень напужалась, девонька?

Не стала Нюша обманывать, головой кивает, соглашается. А про себя думает:

«Неизвестно еще, когда мне страшней-то было! То ли когда красавчик со злодейской улыбкой ко мне приближался, то ли сейчас, когда я с тобой разговариваю! Одна надежда у меня на Медной горы Хозяйку! Небось, не пришлет сюда абы кого!»

А старичок-то словно ее опасения понимает. Стоит, посмеивается.

– Не бойся, девонька, не бойся, милая! Вот, подкрепись-ко лучше! Враз полегчает!

И берестяной туесок ей протягивает, а на нем кусок хлеба лежит.

Взяла Нюша туесок с опаской, а делать нечего – не обижать же Лесовика!

Съела она хлеб до последней крошки, все из туеска выпила и подивилась – не поняла, что за питье такое! И не хмелит вроде, а сил прибавляет!

После этого ей и вовсе хорошо стало. Она и спрашивает:

– Дедушко, а как же ты меня нашел?

Тот только в усы усмехается.

– Сорока на хвосте принесла, что ты от супостата хоронишься! Слыхала, небось, как стрекотала она над тобой? Вот и привела меня, куда надобно! Проход-то в горе ужо Хозяйка тебе открыла!

– Спасибо вам большое! – искренне поблагодарила его девушка и вдруг радостно вскрикнула: – А ведь у меня для вас тоже гостинчик есть!

И шоколадку ему протягивает. Вспомнила, значит, что Баба Яга-то ей говорила! Про то, что в наш мир им ходить не велено, а сладкое все любят!

У дедка глазки зелененькие от удовольствия так и заблестели.

– Ну, спасибо, девонька! Спасибо, милая! Век не забуду! И как только ты догадалась-то? Ежели мне кто оставит на пеньке пирожок аль пряник, то так радостно бывает!

Он еще раз любовно посмотрел на подарок, спрятал шоколадку в карман и сказал:

– Ну, пора мне, милая! Сама – от дойдешь аль проводить тебя?

– Дойду, дедушко! – улыбнулась Нюша. – Мне теперь здесь бояться некого!

Ушел Лесовик, а она посидела так еще минут десять и в путь засобиралась. И тут только вспомнила, что не знает, куда ей идти.

«А, ладно! – думает. – До сих пор не заблудилась, и сейчас выйду, куда надо!»

И только она эдак подумала, как неподалеку травка зашуршала.

Нюша глаза подняла, да от радости-то и сойкнула.

Стоит рядом с ней рыжий ученик бабы Муси и во весь рот улыбается!

И так ей сразу стало хорошо и спокойно, словно для полного счастья только его тут и не хватало! И он тоже светлым солнышком сияет.

– Ну, здравствуй, – весело говорит, – бабы Мусина внучка! Во что же ты тут такое вляпалась, что срочно тебя выручать пришлось?

А сам как медный начищенный пятак сияет – так рад ее видеть.

– Да … – неопределенно ответила Нюша. – Бегал тут все утро за мной один тип… Еле отвязалась!

Глаза у Роберта как-то враз потемнели, челюсти крепко сжал, словно сердится. Нюша аж удивилась, с чего бы это? Потом помягчел немного и говорит ей:

– Велено мне тебя, прямо сейчас к Хозяйке вести. А уж потом все остальное обговорим!

Шли они недолго, и минут через пять подвел он нашу путешественницу к небольшой полянке. Смотрит она и видит: перед ней в скале двери створные каменные, все узорами изукрашенные. Толкнул Роберт те двери, они и отворились.

И пошла Нюша, как в прошлый раз, по каменной лестнице. А он снаружи остался. Идет, а сама по сторонам оглядывается, Хозяйку, значит, высматривает…

А вот и она сама, Хозяйка-то! Платье на ней из атласного малахита красоты редкостной, глаза изумрудной тоже зеленью отливают. И коса еще длиннее и толще стала, чем в прошлый раз. Тяжелая, даже на взгляд видно, и синевой отливает.

Улыбнулась она девушке ласково, махнула рукой, приглашая за собой следовать, да и пошла. Она впереди идет, Нюша – за ней. Куда Хозяйка ни пойдет – все перед ней открывается…

Вот уже и комнаты большие под землей показались, а стены у них все разные. То зеленые, то желтые с золотыми крапинками. На которых опять же цветы медные. Синие тоже есть, лазоревые. Одним словом, изукрашено все так, что и сказать нельзя.

Шли они, шли, и остановилась наконец Малахитница.

Смотрит Нюша, а стен-то вокруг никаких и нет уже! Деревья стоят высоченные, только не такие, как в наших лесах, а каменные. Которые мраморные, которые из змеевика-камня... Ну, всякие... Как живые, с сучьями, с листочками… От ветру-то покачиваются и голк такой дают, ровно галечками кто подбрасывает.

А понизу трава растет, тоже каменная. Лазоревая, красная... разная... Солнышка не видно, а светло тут, как перед закатом. Промеж деревьев-то змейки золотенькие трепыхаются, как пляшут. От них и свет идет…

– Тут у меня, девонька,– говорит Хозяйка, – самое дорогое место! Под Красногоркой мы сейчас. Редко кого сюда вожу. Сядем-ка рядком, да поговорим ладком.

И рукой ей вперед показывает.

Смотрит Нюша – а перед ней табуреточки из корольковой меди стоят. Подождала она, пока Хозяйка усядется, потом сама села. Ждет, когда говорить дозволят.

А Малахитница рукой эдак над ней провела, да зеркало-то с усмешечкой ласковой ей в руки и подает.

Глянула Нюша туда с недоумением, да и ахнула!

Вторая Хозяйка на нее из зеркала смотрит! Только платье другое! То блестит, словно слюда, то алмазной россыпью сверкает, то зеленым шелком отливать начнет. А на голове – корона. И волосы в косу убраны, ниткой серебряной перевиты.

Присмотрелась девушка получше – да ведь это она сама в наряде-то малахитовом! Тут и растерялась. А Хозяйка ей весело улыбается.

– Это тебе, милая, от меня в подарок! Как захочешь его надеть – в ладошки-то схлопай, оно и появится. А как убрать нужно будет – так дважды в ладоши хлопни! Вот так!

И два раза-то ладошками схлопала. Тут же Нюша снова в своей одежке оказалась!

– Ну, теперь сама пробуй! – смеется Хозяйка.

Хлопнула девушка робко в ладошки. Глядь, а на ней и правда снова наряд малахитовый! И корона та же, вся каменьями драгоценными изукрашена! Дивуется Нюша, радостно ей. А Хозяйка пуще ее самой радуется. Поиграли эдак немного, потом Малахитница и говорит:

– А теперь спрашивай, милая, чего хотела!

Ну, Нюша и рассказала все, что с ней приключилось сегодня.

Выслушала ее Хозяйка внимательно, сама головой качает.

– Да, задала ты мне задачку, девонька! Про то, что у тебя способности большие, ведала, почему и хотела Хранительницей сделать, главной своей помощницей! А вот мысли чужие читать… Такого промеж нас еще не было! Видно, новые силы в тебе открылись в минуту опасности! Поживем-увидим, что этот дар тебе принесет!

Что касается того, кто тебя преследовал… Выслала я своих ящерок за ним, да скрылся тот колдун уже. А в город, сама знаешь, ходу нам нет… Подождем, посмотрим, может, снова явится... Но и ты уж теперь будь настороже, девонька! Не наш он, пришлый. Сила в нем чужая, опасная, незнакомая…

А вот когда и каким образом ты к нам совсем придешь – то только со временем определится. Не ясен мне пока еще твой путь... А теперь ступай, милая!

И усмехнулась лукаво.

– Ступай, ступай! Заждался уж тебя, небось, охранник-то твой!

Когда Нюша вышла на полянку, Роберт уже поджидал ее у входа и, улыбаясь, протянул ей букетик спелой земляники со словами:

– Какая же душистая у вас здесь ягода! У нас такой нет!

Взяла девушка землянику, поблагодарила, вдохнула сладкий запах и аж зажмурилась от удовольствия. Потом отделила половину и протянула рыжему.

– Только если съедим пополам! Иначе есть не стану!

Покачал тот головой, улыбнулся, но противиться не стал.

Ест Нюша клубнику, а сама думает, как бы это у него ненавязчиво выведать, зачем он сюда пожаловал и чему это его баба Муся учит, да неловко как-то вопросы задавать…

А он словно мысли ее услышал и спрашивает:

– Тебе, наверное, любопытно, что я здесь у вас делаю?

При этих словах Нюша так отчаянно головой закивала, что чуть ягодкой не подавилась, до того обрадовалась.

А Роберт только добродушно усмехается.

– Видишь ли, с давних пор ваши колдуны обладают непостижимым умением встраивать в себя вечную жизнь.

Девушка поспешно ягодку последнюю проглотила, с изумлением на Роберта посмотрела и поинтересовалась:

– А это как?

– Ну, за несколько часов до того, как перейти в мир иной, они волевыми усилиями отматывают время на годы назад, погружаются в него и получают возможность активно жить там, стараясь только, чтобы «дубль» не встретился с действующим «оригиналом».

То есть бесконечно, раз за разом, колдун, словно птица Феникс, сгорая дотла, воскресает вновь и вновь – и так до бесконечности. Достигается самое настоящее бессмертие.

Роберт усмехнулся и добавил:

– Ну, некоторые сложности с этим, конечно, были. Окружающие-то не всегда понимали, где иллюзия, а где явь! Вроде покойник уже, а раз – и заявится опять ожившим! Но особо никто не пугался – знали ведь, что необычный человек. А сейчас так вообще просто делают вид, что уезжают куда-то и снова возвращаются!

Вот за этим-то меня сюда и прислали. Перенять ваше умение!

Нюша озадаченно сдвинула брови.

– Выходит, все помощницы Малахитницы так делать умеют, раз живут вечно?

Рыжий вздохнул.

– Ну, не совсем вечно! Ежели кому из них надоедает постоянная круговерть, то они просто перестают делать погружение и тогда уходят насовсем. От вечной жизни тоже ведь устают... Покоя хочется. Тогда вот и берут новых помощниц на смену себе.

Девушка взволнованно вскинулась.

– Ты что, хочешь сказать, что моя баба Муся уходить уже собирается?! Для того меня сюда и вызвали?!

– Ну, что ты! – непроизвольно дотронулся до ее руки Роберт и, неожиданно вспыхнув, быстро отдернул свою. – Вы очень долго с ней общаться будете! Пока еще она тебя всем своим премудростям обучит!

Да и потом, по местным меркам она совсем молодая! Всего-то сто двадцатый годок пошел, и только три раза погружение делала! Обычно до десяти и больше раз это случается!

Нюша кивнула головой и хотела еще что-то спросить, как вдруг Роберт прижал палец к губам, призывая ее к тишине, и остановился, к чему-то прислушиваясь.

Девушка тоже недоуменно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что так обеспокоило ее спутника, и вдруг с удивлением увидела, как из протекающей рядом речки показалась бледнокожая красавица и услышала печальный голос, такой нежный и мягкий, что ей захотелось немедленно подойти к этому неземному созданию, чтобы успокоить его.

Было невообразимо приятно смотреть на прекрасное лицо девушки, ее чудесные глаза, постоянно меняющие свой цвет с голубого на изумрудный, на светлые волосы, в которых, казалось, мерцают и гаснут золотистые искры…

Голос Роба развеял это наваждение.

– Здравствуй, Лия! – сказал он. – Что-то случилось?

Голос девушки сразу изменился. Теперь он был мягкий, полный теплоты и доверительности. И тут Нюша окончательно поняла, каким образом сирены и русалки заманивали к себе людей.

– Да, Роб, случилось! Меня послал к тебе дедушка, – сказала она. – Он видел вещий сон. В нем ты сражался с огненным драконом. Дед опасается, что тебя могут застать врасплох. Будь осторожен!

С этими словами она ударила хвостом по воде и исчезла в прохладной глубине.

– И что это было? – немного помолчав, осмелилась спросить Нюша у задумавшегося Роберта.

– А… – очнулся он. – Прости! Это была одна знакомая русалка. Неприятно, что все это происходит именно теперь… Ну, ничего не поделаешь! Видно, пришло время. Нужно срочно сообщить о…

Он не успел закончить фразы, кому и что именно нужно сообщить, как прямо перед ними в воздухе появилась крошечная темная трещина, от которой во все стороны сразу же потянулись тысячи паутинок.

Воздух вокруг на мгновение потемнел и сгустился, а из разошедшейся трещины показалось до отвращения знакомое ухмыляющееся лицо назойливого красавца-эльфа.

Еще мгновение – и вот он уже стоит перед ними.

– Не ждали меня, господин Макклейн? – с довольным видом нагловато осведомился красавчик. – А я вот он, перед вами! Хотел было вместе с этой ящеркой сюда попасть (при этих словах Нюша сердито прищурилась – не понравилось, как ее этот красавчик назвал), да она больно шустрой оказалась, сбежала! Хорошо я место приметил, где она скрылась! А новый портал открыть для меня никакого труда не составляет, сам знаешь!

И как насчет того, чтобы принять свой настоящий вид? Не надоела еще чужая личина?

И в тот же миг вместо темноволосого эльфа Нюша увидела перед собой красноглазого демона, затянутого в черную кожу! Пламенеющая грива волос покрывала его длинное узкое тело словно плащ.

Два острых рога цвета запекшейся крови поднимались из висков и соединялись в виде лиры над теменем. Под когтистыми, скрещенными на груди лапами тяжело ворочалось и пульсировало что-то похожее на сгусток пламени.

– Я пришел, – заговорил пришелец, – чтобы вызвать тебя, Руторгберт, сын Деердрика на рыцарский поединок! Два года льется драконья кровь в борьбе за корону. Добрая половина наших кланов полегла уже в этой войне. Вот и решили мы прекратить бессмысленную бойню и провести последний бой между двумя представителями правящих домов.

– О каких представителях правящих домов идет речь? – холодно осведомился Роберт или, так будет точнее, Руторгберт. – Здесь находится только один законный представитель правящей династии, и это – я! Вы же всего лишь мятежники, развязавшие междоусобную войну! И вина за бесчисленные жертвы с обеих сторон целиком и полностью лежит на тебе и твоем отце, Герлион, и ты это знаешь! Ваши непомерные амбиции привели к нынешнему плачевному состоянию когда-то цветущего королевства!

Исчадие ада мрачно сверкнуло рубинами красных глаза, но сдержалось и продолжило:

– Тот, кто победит, станет правителем. Побежденный вместе со своим кланом навеки изгоняется на остров Корроуин. Мой отец предложил для поединка наши кандидатуры. Ты согласен?

Нюша повернулась к Роберту и удивилась еще сильнее.

Волосы его с коротких и огненно-рыжих вдруг стали длинными и серебристыми, уши сильно вытянулись кверху и заострились, глаза из круглых и желтых стали длинными и золотистыми, плечи резко раздались в ширину, и стал перед Нюшей вместо худого и нескладного ученика колдуна прекрасный эльф.

Длинный, до колен, распахнутый двубортный камзол, словно вытканный из серебра, был украшен кистями, свисающими на золотых плетеных шнурах, узкие брюки и снежно-белая рубашка с расстегнутым воротником плотно облегали его гибкое стройное тело.

В золотистых глазах, вертикально расчерченных змеиными зрачками, светилась холодная решимость.

Узнать Роберта в этом холодном красавце было очень трудно. Выходит, его забавная, но такая располагающая к себе внешность, тоже была мороком?

Девушка вздохнула и невольно поежилась. Какой же он на самом деле, этот рыжий?! И кто это заявился сюда, минуя портал?!

– Ты жаждешь боя, Герлион? – обдавая незнакомца ледяным презрением, осведомился бывший ученик колдуна, а ныне вообще непонятно кто, одновременно бесцеремонно задвигая Нюшу себе за спину. – Ты его получишь! Но только не сейчас и не здесь!

Учитывая сложившиеся обстоятельства и полное отсутствие чести у представителей вашего семейства, лучше всего будет сделать это в присутствии всех членов наших враждующих кланов, чтобы ни у кого потом не возникало никаких вопросов! Трубите общий сбор – и пусть справедливость восторжествует!

Существо, похожее на демона из преисподней, нехотя кивнуло и вдруг…

Осторожно выглядывая из-за широкой спины Роберта, потрясенная Нюша увидела, как под ногами у рогатого вдавилась земля! Туловище стало головой, а от пояса вниз пошла змеиная шея. И откуда-то стало выкатываться огромное туловище красно-оранжевого дракона!

Потом туловище выгнулось так, что голова поднялась выше леса.

И когда этот хвостатый ужас взлетел, размахивая широкими кожистыми крыльями, то поднялся такой вихрь, что она еле удержалась на ногах.

Челюсть у девушки непроизвольно лязгнула, и, потихоньку пятясь назад, она выдала свое любимое «Упс!», не зная, как на все это реагировать.

Но тут она услышала странный звук, наподобие шипения, и обомлела, увидев обернувшегося к ней Роберта, скалящегося отросшими клыками, с когтями на руках и растекшейся по всему глазу золотистой мерцающей радужкой.

Серебристые волосы его светились, золотисто-желтые глаза сияли, как два солнца. А в общем, несмотря на все эти жуткие метаморфозы, он выглядел просто потрясающе! Хотя и несколько необычно…

– Прости меня! Так и не успел тебе рассказать! Думал, время еще есть… Мне нужно уходить. Но я вернусь! Обязательно вернусь! Или пришлю к тебе своего дубля! Жди меня. Пожалуйста!

С этими словами в небо взмыл уже мощный серебристо-белый красавец дракон, роняя с огромных крыльев мерцающие искры.

Нюша испуганно смотрела ему вслед.

Стоял ведь только что рядом с ней обычный такой парень… Ну, ладно, внешность потом неожиданно быстро поменял… Ну, высокий очень стал, под два метра ростом… Ну серебристый весь, тоже бывает… Ну золотоглазый…

Но КАК потом из него такой огромный дракон получился?! Да еще столько чешуи и шипов отовсюду повылезло?! И хвост еще! Шикарный такой хвост, длинный, совсем как у ящерицы, только с гребнем!

Потому, видно, и сказала баба Муся, что они родственники! По хвостам! Класс рептилий, как же!

Ей вдруг очень захотелось плакать. Потому как, надо честно признаться, с самой первой встречи произвел на нее ученик колдуна неизгладимое впечатление! А как быть теперь с этим впечатлением-то? Куда его девать? Угораздило же ее в дракона влюбиться!

И тут ее неожиданно охватил страх за Роберта.

Ведь не на прогулку же полетел бывший рыжий, а на смертный бой, как она поняла! Самый настоящий! А как они там дерутся, драконы эти? В воздухе, что ли?! Ой-ей-ей! И что ж теперь делать прикажете? Заморочили совсем девушке голову!

«Драконы – это огненные создания… – вдруг ни к селу, ни к городу вспомнила она. – А эти, похоже, еще с примесью эльфов... И что это меняет? Да ничего! Вот уж свезло ей, так свезло!»

Нет, надо срочно найти родственницу и все, как есть, разузнать!

И причитая про себя таким образом, поплелась несчастная наша Нюша уже знакомой проторенной тропкой к своей бабусе, чтобы разобраться в том, что же все-таки здесь, на Змеиной горке, происходит.

…Деревянный пятистенок стоял все на том же месте, палисадник тоже никуда не делся, и Нюша нашла свою бабу Мусю на кухне, заваривающую травяной чай с лавандой.

– Садись-ко, дитятко, садись, милое! – сочувственно глядя на девушку проговорила хозяйка, подвигая ей скамью, – Не думали – не гадали, а обернулось все так, как совсем не ждали! На-ка, выпей отварчику, да успокойся! А потом я тебе расскажу, что сама знаю!

Нюша выпила ароматный травяной чай и удивилась его приятному вкусу. А когда через минуту почувствовала, как успокаиваются ее взбудораженные последними событиями нервы, слабо улыбнулась.

– Научишь меня такой отвар делать? – пошутила она, отставляя пустую чашку. – А то время у нас неспокойное, в самый раз таким чайком побаловаться будет!

Мария Кузьминична грустно улыбнулась.

– Если б дело только во времени было, девонька! В людях! Кто как к этому времени относится! Один и на трудность большую скажет: «Ничего, перемелется – мука будет!», а другой и на мелочь досадную всю жизнь потом гориться станет! Но знаю я, что твою душеньку сейчас тревожит, потому томить не стану. Слушай, милая!

Роберт (знаешь, поди, что настоящее его имечко подлиннее будет, но я его выговорить не смогла, как ни старалась, потому Робертом и нарекла!) прибыл к нам по просьбе своего отца, очень дальнего нашего родственника. Родство это уходит в такую глубину веков, что и представить себе трудно.

Явился он сюда, чтобы научиться от нас искусству «встраивания в себя вечной жизни».

– Я знаю, – тихо сказала Нюша. – Он мне успел объяснить, что такое дубль, просто я осознать это еще не успела…

И встрепенулась.

– Постой-ка! Роберт же сказал, что вернется сам или пришлет дубля… Значит, он предполагал, что может погибнуть?!

Бабушка пожала плечами.

– Все может быть, дитятко! Но ты особо-то не расстраивайся! Ведь дубль – это тот же самый колдун только несколькими годами раньше! Сущность-то наша от этого не меняется! Время только… Так что ты лучше послушай, что я про него расскажу.

Клан Макклейнов – это закрытый род серебряных драконов-оборотней, малочисленный и очень сильный.

Оборотнями их называют потому, что у них две ипостаси – драконья и человеческая. Они с легкостью могут жить в обеих, чувствуя себя одинаково комфортно, и мгновенно переходить из одной в другую, когда это нужно. Оборотничество их происходит за счет никому не понятной магии, которую они всегда тщательно скрывали.

Сотни тысяч лет жили и правили они в своем королевстве на северо-востоке Шотландии.

Но жил поблизости от них в горах еще один клан драконов-оборотней, огненных полукровок, которые много тысяч лет назад произошли от смешанных браков серебряных и их соседей, огненных ящериц.

Видишь ли, девонька, драконья кровь в принципе сильнее любой другой. Дракон – это первое существо, появившееся в этом мире. И кем бы ни был второй родитель, от смешанных браков рождаются только драконы.

Единственное, на что может повлиять чужая кровь – так это на внешность в его человеческой ипостаси. Мать Робина, например, высокородная эльфийка, поэтому и внешность у него типичная для эльфа, как ты сама уже успела заметить.

А морок тот ему необходим был, чтобы не узнали его случайные свидетели и не донесли бы тем, кому о нем знать совсем не надобно! Так что не сердись на него, милая, за этот невольный обман. Душу-то его настоящую ты все одно разглядеть сумела!

Нюша потупилась.

А Мария Кузьминична посмотрела на нее добро и дальше рассказывает:

– Так что потомки огненных полукровок оказались в полной мере наделенными сходной с серебряными драконами магией и все это время жили, вынашивая планы захвата власти над королевством.

И два года назад они подняли мятеж в надежде уничтожить правящую ветвь серебряных драконов и самим прийти к власти.

Битва была ужасной и кровопролитной. Отец Роберта получил тяжелые ранения и был вынужден скрываться.

Сына же он отправил сюда три месяца назад, когда возникла прямая угроза его жизни. Предполагалось, что он пробудет здесь год, но вышло так, как вышло…

И Герлион, этот главный претендент на трон в случае победы мятежников, выследил тебя по следам ауры Роберта. В отличие от нас драконы спокойно могут появляться в вашем мире, потому что способны открывать новые временные порталы, когда им это нужно…

– По какой ауре? – не поняла Нюша.

Бабушка мягко улыбнулась и пояснила:

– Когда дракон кто-то любит, то окутывает любимое существо своей аурой, чтобы всегда знать, где оно и что с ним происходит. Действует аура как маячок – испускает сигнал покоя, когда все в порядке, или тревоги в случае опасности, как это случилось с тобой.

Вот его аура и привела к тебе Герлиона. Ну, а дальше ты сама знаешь…

И теперь только от Роберта зависит исход битвы и судьба его королевства.

Она потерла виски и вздохнула.

– А еще хочу сказать тебе, внученька… Для дракона приход любви – это как удар молнии, как огненная вспышка, которая застилает все вокруг, и он уже никого и ничего кроме любимой не видит…

Но любовь дракона – это и счастье, и горе. Они большие собственники и никогда не отпустят от себя любимого или любимую. К тому же ревнивы очень... Так что сложно все это! И решать, примешь ты величайший дар его любви или нет, придется тебе…

Нюша поежилась и робко спросила:

– А если я… решусь принять… Как же тогда мои родители?

– Пусть тебя это не волнует, внученька! – улыбнулась в ответ Мария Кузьминична. – Обстоятельства сложились так, что тебе действительно будет лучше остаться здесь! А через врата мы отправим домой твой ничего не ведающий обо всем этом дубль трехдневной давности!

И, приобняв девушку за плечи, спросила:

– Хочешь увидеть, что там сейчас творится? Или вестей ждать будем?

– А можно?! – изумилась Нюша. – Тогда, конечно, хочу! Сил нет ждать!

– Ну, смотри!

С этими словами бабушка, как в прошлый раз, приложила свою прохладную ладонь ко лбу девушки. Словно сильный ветер ворвался в комнату. И перед ее взором стали складываться картинки.

… Вид сверху огромного замка. Розоватый камень его стен покрыт языками пламени и клубами черного дыма.

В лучах заходящего солнца на площадке хорошо видны слетевшиеся на поединок серебристо-белые драконы. Запрокинув головы, они с напряжением всматриваются в небо.

Самый крупный из них находится несколько в отдалении от всех. Рядом с ним – белоснежная драконица. Словно успокаивая, она слегка касается его своим крылом. Это родители Роберта.

На другой стороне площадки кучно расположились огненные. Их легко отличить по пурпурному окрасу чешуи. Предводитель огненных драконов выделяется на общем фоне необыкновенно крупными размерами и цветом чешуи. Он почти в полтора раза крупнее своих сородичей, а чешуя его багрово-красного оттенка. Гигантская крылатая ящерица тоже не сводит глаз с неба.

Все они явились сюда, чтобы присутствовать на рыцарском поединке, ценой которого будет жизнь и власть одного и смерть или изгнание вместе с родичами другого.

В небе в мареве огня сошлись в смертельной схватке два дракона – серебристый и огненный. Там, где еще совсем недавно беззаботно парили птицы, прошел обжигающий вал драконьего пламени, испепелив все живое. Черный дым столбом поднимается от горящих башен замка и закрывает бойцов плотной пеленой.

Битва идет на равных. Вот Серебряный круто развернулся, взмыл вверх сквозь плотный дым над горящими башнями замка и широко распахнул мощную пасть, вбирая воздух для очередной огненной атаки.

Ответный залп огненного дракона прошел мимо, и только ярко вспыхнула еще одна загоревшаяся сторожевая башня.

В этом полыхающем аду уже ничего нельзя было понять, и Нюша могла только с тревогой наблюдать за тем, что происходит в чужом небе.

Вдруг из клубка пламени, словно натолкнувшись на невидимую стену, вывалился огненный дракон и, беспомощно раскинув в воздухе обгорелые кожистые крылья, закувыркался вниз, туда, где тесной толпой сидели его сородичи.

А Серебряный, по крыльям которого яркими всполохами сбегали языки голубого пламени, запрокинул голову и издал победный рев, от которого содрогнулись стены замка:

– Огненные! Война для вас закончена! В этом поединке вы потерпели поражение и теперь соответственно договоренности отправляетесь в изгнание! Всякий, кто нарушит наши границы с этого момента, будет считаться врагом и безжалостно уничтожаться! А теперь – уходите!

В ту же секунду сотни огненных драконов, прянув широкими крыльями, поднялись в воздух и вскоре скрылись за линией горизонта, унося с собой побежденного Герлиона.

А на Нюшу из совсем близко промелькнувших завораживающих драконьих глаз плеснуло обжигающим золотом.

Тут Мария Кузьминична руку-то убрала, и видение исчезло…

Поглядела Нюша на бабу Мусю задумчиво, да и говорит:

– Видно, судьба у меня такая, бабушка, здесь остаться!

И сейчас же по горенке во все стороны заныряли-полетели камешки, как мелкие пташечки! Ровно облако жучков поднялось! Одни красным отливают, другие зелеными огоньками посверкивают, голубенькие, желтенькие... Всякие. И тоже на лету жужжат.

Загляделась Нюша на тех жучков, а один камешек к ней подлетел да в руку-то ей и ткнулся носиком, ровно котенок приласкался! Вот он, я, дескать, возьми меня!

Сжала она тот камешек в ладошке, и сразу так ей тепло да спокойно на душе стало! А тут еще голос Хозяйки слышится:

– Это тебе от меня, девонька, подарочек-оберег! Носи его на здоровье и будь счастлива, милая!

 

© Нина Штадлер, текст, 2016

© Книжный ларёк, публикация, 2016